Jokaisella on oikeus toimeentulotukeen, jos hän on tuen tarpeessa eikä voi saada toimeentuloa ansiotyöllään, yrittäjätoiminnallaan, muiden toimeentuloa turvaavien sosiaalietuuksien avulla, muista tuloistaan tai varoistaan, elatusvelvollisen huolenpidolla tai muulla tavalla.
Lain mukaan toimeentulotuki on viimesijainen toimeentuloturvan muoto tilanteissa, joissa henkilön tai perheen tulot ja varat eivät riitä välttämättömiin jokapäiväisiin menoihin. Tukea voidaan myöntää myös, jos henkilön eläkettä tai muuta korvausta koskevan hakemuksen ratkaisu viivästyy. Toimeentulotuki muodostuu perustoimeentulotuesta, täydentävästä toimeentulotuesta ja ehkäisevästä toimeentulotuesta.
Jokaisella on velvollisuus huolehtia omasta elatuksestaan sekä laissa säädetyssä laajuudessa omien ja puolisonsa alaikäisten lasten elatuksesta.